自热米饭的原理是通过自热米饭中，发热包内的生石灰、碳酸钠和水进行反应，然后快速发热，给加热米饭提供最初的热量。再通过碱金属、氧化钙、氧化铁粉、电解铝粉等，与水反应会放出大量热及生成易燃气体，就能使生米饭快速变成熟食，甚至还能保温3个小时。